Definiciones previas
El término Brecha Digital, que se hizo popular a fines de los años 90 entre académicos, instituciones gubernamentales y organizaciones sociales, refiere a las implicancias de carácter social, de la diferente cantidad de información entre los que tienen acceso a la Internet (especialmente de alta velocidad) y los que no lo tienen.
En la edad de la Tecnología de Información, Accesibilidad refiere a la posibilidad de cada uno (inclusive personas discapacitadas), sin importar su preparación física o tecnológica, de tener acceso y de utilizar productos de la tecnología y de la información. Ajustando la definición anterior al contexto de Internet, cabe incluir que accesibilidad en la Web implica que cualquier persona que visita un sitio web usando cualquier navegador1, debe poder conseguir una comprensión completa de la información contenida allí y también poder tener una interacción completa con este.
Usabilidad es un término usado para denotar la facilidad con que una persona puede usar una herramienta u otro objeto manufacturado, para cumplir con éxito cierta tarea. En el contexto de la Web, se relaciona sobretodo con la fluidez de las interacciones de un usuario en un sitio web.
La Brecha Digital
Mucho se ha hablado de la Brecha Digital, ampliada lenta pero constantemente, tras la irrupción de la Internet en el ámbito público en 1995. En ese entonces se habilitó su uso con fines comerciales (no sólo gubernamentales y académicos), y como lo dictan las normas del mercado, los primeros esfuerzos para ampliar su alcance se concentraron en las poblaciones de mayores ingresos, que podían consumir el costoso nuevo servicio.
Con el tiempo, los intereses comerciales llevaron a una ampliación natural de la población objetivo de los nuevos servicios, y los gobiernos del mundo entero comenzaron a ver con mayor claridad la amplitud de ventajas que implicaba la conexión a Internet2 de sus instituciones y sus habitantes en general3.
Grandes esfuerzos privados y públicos se iniciaron para ampliar el alcance de la Internet a la mayor cantidad posible de personas, pero su uso aún continúa restringido en gran medida a la adquisición de equipamiento y servicios (computadoras, teléfonos celulares de gama alta, conexiones a Internet de alta velocidad) relativamente costosos para la mayoría de la población mundial, o al acceso limitado a través de instituciones educativas normalmente privadas. Con esta realidad, resultó que la gran mayoría de la población mundial, concentrada en los países y regiones menos desarrollados económicamente, quedaba excluida del mayor repositorio de conocimiento humano de la historia, negándosele así valiosas oportunidades de desarrollo social y económico.
Accesibilidad y Usabilidad
Sumándose a las dificultades de acceso a la Red, con el tiempo se hizo patente para los gobiernos que más allá de garantizarlo en términos cuantitativos, debían garantizarlo en términos cualitativos. Esto implicó acciones en dos frentes: el de las infraestructuras físicas y el de las estructuras informacionales.
En el primero, se fomentaron inversiones privadas que abarataran la instalación de servicios de conexión permanente y de alta velocidad a Internet. En el segundo, se impulsó el accionar de organismos de estandarización, y sobre su trabajo, se desarrollaron normas (a veces como recomendaciones, y a veces con carácter legal) que dieron un marco ordenador al accionar público y privado en la Web. Este marco hizo, por ejemplo, que en el futuro cercano en el Reino Unido se pueda considerar ilegal brindar servicios a través de un sitio web que no cumpla con ciertas normas mínimas de accesibilidad. Del mismo modo, hizo que en los Estados Unidos, todos los sitios web federales deban cumplir con normas de accesibilidad similares, para facilitar su uso por parte de todos los ciudadanos por igual.
Conclusiones
En los inicios de la Internet, las limitaciones técnicas eran la principal causa de su escaso alcance y evolución. Luego, creada ya la World Wide Web por Tim Berners-Lee4, y superadas estas limitaciones técnicas, las limitaciones económicas primaron por varios años.
Actualmente, puede argumentarse que las limitantes se concentran en el nivel más básico de acceso al medio (principalmente debido a factores económicos) en los países menos desarrollados, y en un nivel superior de uso del medio (accesibilidad y usabilidad de los sitios web) en los países más desarrollados. Ejemplarizando este último y tan descuidado punto, puede citarse a Nielsen (2000)5 cuando dice:
Es peligroso leer libros sobre tecnología (…) primero, porque la mayoría de las personas no puede contenerse de hacer algunas páginas y sitios tan pronto como saben cómo. Y esas páginas y sitios usualmente terminan siendo inútiles si son creadas a partir de un entendimiento de HTML y Adobe Photoshop, sin un entendimiento equivalente de diseño web y de las necesidades de los usuarios.
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1 – Sean navegadores gráficos como Microsoft Internet Explorer o Mozilla Firefox, o aún navegadores textuales, en sus diferentes versiones, y basados en diferentes sistemas operativos.
2 – «La Web es la Gran Madre de Todos los Hipertextos, una biblioteca mundial donde podemos, o podremos a corto plazo, reunir todos los libros que deseemos.» Eco, Humberto. (01/NOV/2003). Traducción de Sergio Di Nucci. Conferencia con motivo de la reapertura de la Biblioteca de Alejandría, Egipto.
3 – «Las capacidades de comunicación de una nación son directamente proporcionales a la preeminencia cultural, económica y militar de ésta.» Ejército de los Estados Unidos de América. (2005). Future Combat Systems White Paper.
4 – Por más información sobre este pionero de Internet, puede consultarse el World Wide Web Consortium (W3C).
5 – «It is dangerous to read books about technology (…) first, because most people can’t keep themselves from hacking up a few pages and sites as soon as they know how. And these pages and sites usually turn out to be useless if they are built from an understanding of HTML or Adobe Photoshop without a corresponding understanding of Web design and user needs.» Nielsen, Jakob. (2000). Designing Web Usability. Estados Unidos de América: New Riders Publishing.